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중국인들의 옥에 대한 사랑은 상상을 초월한다. 그들은 금보다 옥을 더 소중하게 여긴다. 한 예로 왕의 도장은 금인이고 황제의 도장은 옥새다. 하지만 외국인들이 옥을 이해하기란 쉽지 않다. 외국인들이 중국미술사를 공부하면서 가장 이해하기 힘들고, 아름다움을 감별하기는 더 어렵고, 때로는 지루해서 넘겨버리는 것이 옥공예다. 그럼에도 중국의 모든 박물관 진열실에는 옥공예가 빠지지 않고 아예 옥공예실이 따로 있는 경우도 허다하다. 옥공예를 기술의 정교함, 형태의 아름다움, 빛깔의 우아함, 촉감의 부드러움 등 다른 공예와 똑같은 기준에서 예술적으로 가치를 판단한다면 못할 것이 없겠지만 옥은 그 재료 자체부터 등급이 천차만별이라, 그걸 모르면 중국인들이 이해하는 옥의 가치를 쉬이 알기 어렵다. 중국에는 4대 명옥이..

낙타는 몸길이가 약 1.8~2미터에 키는 3미터 정도이고 무게는 약 250~680킬로그램까지 나간다. 사지가 장대하고 발끝은 두 발굽과 표면이 각질화된 커다란 둥근 발바닥으로 되어 있어 모래나 눈 위를 걷는 데 적합하다. 눈과 콧구멍은 자유로이 여닫을 수 있고 눈에는 긴 속눈썹이 있으며 귀에도 털이 있어 모래바람에도 잘 견딘다. 낙타는 먹는 양이 적고 거친 것도 잘 먹는데 혀와 치아가 강인해 가시가 있는 단단한 식물도 잘 삼킨다. 물 없이도 며칠간의 여행을 견디며 약간의 소금기 있는 염수나 탁한 물에도 태연하다. 낙타는 어리석고 겁이 많아 놀라기 쉬워 참새 한 마리가 날아오고 토끼 한 마리가 뛰어도 경기를 일으킨다. 늑대의 습격을 받으면 발길질 한 번으로 쓰러뜨릴 수 있겠건만 막지를 못하고 째지는 목소리..

코카나무는 남미 안데스 지역에서만 자란다. 그런 연유로 북미와 유럽의 부유한 코카인 사용자들의 수요를 맞추려고, 중남미의 많은 국가들이 고통받고 있다. 현지인들은 코카잎을 그냥 질겅질겅 씹어 먹는다. 허기, 갈증, 고통, 피로를 잊게 해주기 때문이다. 코카잎의 성분을 분석해보면 코카인 성분은 1퍼센트뿐이고, 나머지 99퍼센트는 비타민과 무기질이다. 중남미는 환경상 비타민을 섭취하기 어려운데, 코카잎이 원주민의 건강을 지키는 데 나름 역활을 해온 것이다. 참고로 남미 여행 중에 고산병에 시달리면 현지인들이 코카차를 권한다. 마시면 고산병이 상당히 완화된다. 스페인이 남미를 식민지로 만든 후, 300년간 원주민들은 광산에 끌려가 강제노동에 시달렸다. 이때 스페인 약탈자들은 원주민들에게 밥 대신 코카잎을 주었..