우리는 왜 매운 맛에 열광하는가?

고추의 매운 맛을 내는 캡사이신 성분은 원래 식물이 자신을 지키기 위해 만든 일종의 기피물질이다. 그러나 캡사이신은 인간에게 유익함을 준다. 캡사이신이 내장 신경을 자극해 아드레날린 분비를 촉진하고 혈액 순환을 개선시키기 때문이다.

우리가 고추를 먹으면 혀가 아려오면서 매운 맛을 느낀다. 여기서 우리가 알아야 할 것은 인간의 미각에는 매운 맛이 없다는 사실이다.본래 인간의 미각은 살아가는 데 필요한 정보를 얻기 위한 수단 중 하나다. 가령 쓴맛은 독을 식별하는 데, 신맛은 상해서 시큼해진 음식을 판별하는 수단이다. 단맛은 과일의 익은 정도를 판별하는 수단이고..

그럼 우리가 느끼는 고추의 매운맛은 무엇일까? 매운맛은 미각이 아닌 통각이다. 

캡사이신은 혀를 강렬하게 자극해 통각을 만들어낸다. 캡사이신의 매운맛은 일종의 통증인 셈이다. 일단 혀가 통증을 느끼면 몸은 그 통증의 원천인 고추를 빠르게 소화하고 분해하기 위해 위장을 활발하게 움직인다. 고추를 먹었을 때 유난히 물을 마시고 싶은 이유가 여기에 있다. 

우리 몸이 캡사이신의 독성을 중화해서 배출하려고 다양한 기능을 총동원하면 순간적으로 혈액 순환이 빨라지고 이마에 송골송골 땀이 맺힌다. 갑작스러운 캡사이신의 침투로 몸에 이상이 생겼다고 판단한 뇌는 엔돌핀을 배출한다. 엔돌핀은 뇌에서 분비되는 호르몬으로 모르핀 같은 강한 진통작용을 하며 피로와 통증을 완화해주는 물질이다. 즉 캡사이신으로 통각 자극을 받은 뇌가 몸이 고통을 느끼는 것을 정상적이지 않는 상태로 판단해 완화하려고 엔돌핀을 분비하는 것이다.

결과적으로 사람들은 매운맛 덕분에 도취감과 함께 잊을 수 없는 쾌감을 맛본다. 이렇게 사람들은 고추의 마성에 사로잡히게 되지만 한꺼번에 너무 많이 먹으면 혈관 수축이 일어나므로 주의해야 한다.

발췌)

1. 세계사를 바꾼 13가지 식물/ 이나가키 히데히로 지음, 서수지 옮김/ 사람과 나무 사이